亞足聯于12月22日宣布了12月28日亞冠淘汰賽抽簽的安排，抽簽結果顯示橫濱水手隊分在第二級別之中，因此同屬第二級別的山東泰山隊，在后續的淘汰階段不會再遇到這支隊伍。但是，從今年開始亞冠聯賽開始實行連續兩個賽季的賽制，而且以后新創辦的亞冠超級聯賽不會限制外籍球員的數量，中國超級聯賽的隊伍在亞冠聯賽以及更高級別的亞冠超級聯賽中，未來會做出怎樣的決定呢？也許會面臨兩難的選擇。
先談談2023至2024賽季亞冠杯淘汰賽階段的抽簽情況。針對中超隊伍所在的亞洲區，共有八支隊伍成功晉級。今年亞冠杯處于向未來精英聯賽過渡的時期，因此這八支參賽隊由五個小組頭名和另外三個表現最出色的次名隊伍組成。抽簽工作需要便利，亞足聯近期大致確定了三支排名第二的隊伍進入第二組，另外在五支排名榜首的隊伍里，會有一支被分到第二組中去接下來，在第一輪抽取環節，從泰國超級聯賽的曼谷聯、韓國K聯賽的浦項制鐵、日本J聯賽的川崎前鋒、橫濱水手以及日本J2聯賽的甲府風林這五支隊伍里，隨機選出了一支隊伍，碰巧抽中的正是橫濱水手隊。這表明，在12月28日舉行的亞冠聯賽淘汰賽抽簽活動中，歸屬于第二級別的山東泰山，最終不會抽到橫濱水手隊。山東泰山隊另外順利躲過了韓國K聯賽的兩支強隊，分別是蔚山現代和全北現代。假如抽到泰國的曼谷聯，又或者是日本J2聯賽的隊伍甲府風林，那么山東泰山隊沖擊亞冠聯賽東亞區四強的前景就會更好。
然而，受亞冠聯賽分屬不同年度的影響，那些角逐亞冠杯以及將來角逐全新亞冠頂級賽事的中超隊伍，會因此面臨進退兩難的窘境。這是怎么回事呢？中超聯賽在亞洲范圍內是極少數不采用跨年度競技模式的聯賽。也許有人會反問，鄰近的日韓聯賽同樣沒有采用這種賽制。必須指出的是，韓國足協為配合將來與歐洲及新興亞洲俱樂部聯賽的對接，已經調整足協杯賽事為跨年形式，同時正逐步將K聯賽轉變為跨年度賽制，還計劃對部分符合標準的球場實施地暖等設施升級，目的是滿足跨年度賽制的需求。日本足協最近舉行了年度會議，有六十支隊伍參與討論是否調整比賽制度，其中五十二支隊伍贊成變革，七支隊伍覺得無論是否改變都可以接受，僅有一支隊伍持反對意見，這表明日本聯賽將從2026年起著手籌備實行跨年度的競賽安排。
當然，中超之所以沿用自然年賽程，是因為中國南北方的氣溫差別顯著。北方地區大約在十月便進入冬季，以位置最北的中超球隊長春亞泰為例，他們在十一月四日主場迎戰武漢三鎮隊的最后一輪比賽，當時氣溫低至零下四度，雙方球員都倍感艱難。據消息，這場兩隊本已商定互換主客場之賽之所以在酷寒中舉行，根本原因在于中國足協的阻撓，若未來推行跨年賽程安排，中超聯賽里北方各隊可能要在賽季過半階段長時間客場作戰，以2014賽季為例，中超聯賽的哈爾濱毅騰隊當時開局便是七場連續客場。若不采用跨年度聯賽制度，中超多數球隊能在氣候適宜的時段完成全年賽事，然而對于角逐亞冠及亞冠頂級賽事的隊伍而言，這代表持續不斷的比賽。以山東泰山隊為例，該隊在中超賽程結束后一個多月，仍需備戰三場亞冠比賽，其中最后一輪亞冠對決定于十二月十三日舉行。小組賽最后一輪踢完后，隊里的國家隊成員，僅僅歇息了不到三天時間，就須得趕赴國家代表隊報到，準備參加卡塔爾亞洲杯的比賽。亞洲杯的賽期從1月12日持續到2月10日，如果國足賽績理想，那么山東泰山隊的球員們，在亞洲杯賽事結束后，緊接著要參與亞冠聯賽的淘汰賽，首輪比賽預計安排在2月13日或14日，次輪則定于2月20日或21日，正值農歷大年初四或初五，這些球員又將投入到激烈的比賽之中賽事收尾之后，他們即將投入三月初啟動的中超聯賽備戰。整年不間斷的競技，給運動員帶來的身心損耗十分沉重，感受極為痛苦。
即將到來的2024/25賽季亞冠精英賽第一階段，將運用一種創新的競技模式，這種模式被稱作“瑞士輪”，亞足聯將此階段定義為“聯賽階段”。與以往的小組賽形式不同，東亞與西亞兩大賽區各有12支隊伍，將采用“瑞士輪賽制”進行比賽，每個隊伍在“聯賽階段”需與8個不同的對手交手，一共進行8場比賽，其中4場為主場作戰，4場為客場挑戰，且這8個對手均不相同，彼此間無重復；完成這八輪較量后，將依據積分排名，最終決出東亞區和西亞區各自的前八名隊伍。根據賽程安排，2024至2025賽季的亞冠頂級賽事的“聯賽階段”，時間跨度從2024年9月開始，一直持續到2025年2月。這也表示，來年九月、十月以及十一月的亞冠重要賽事“聯賽部分”，將改變中超比賽的形勢，因為上海申花和上海海港已經獲得了該項賽事“聯賽部分”的參賽權，而山東泰山則會在明年八月底的選拔賽中去爭取正式比賽的席位，就算沒能進入正式比賽，也會和浙江隊一同參加亞洲俱樂部比賽的第二階段，也就是“亞冠聯賽”。
由此可見，中超若不實行跨年度比賽，那么參加亞洲俱樂部比賽的中超隊伍將面臨整年連續作戰的窘境，其聯賽表現也可能因此受損。另外，在即將推出的亞冠頂級聯賽中，不會對外援名額設限，這將導致亞洲區中日韓聯賽的球隊在競爭中處于明顯不利地位。一旦隊伍闖入最終決賽，沙特聯賽的俱樂部在外援方面出手闊綽，簽下內馬爾、C羅、馬內、本澤馬等頂級球員，這使得他們在亞冠精英聯賽中具備明顯優勢。這種情況下，考慮到“全年無休”的賽程以及外援實力相對較弱的雙重影響，中超隊伍今后參加亞冠精英聯賽的意愿可能不如從前強烈。今后在亞洲俱樂部杯競技場上，中國頂級聯賽隊伍的資金運用與競賽表現，將很難復制先前廣州隊三年兩次贏得該項賽事最高榮譽的盛況。
魚與熊掌究竟該怎樣取舍？這勢必成為未來中超各隊在聯賽、亞冠杯以及亞冠賽場上的重大抉擇，究竟如何應對？仍需中國足協和中超強隊們提供一個妥善的方案。
